截至 2026 年 7 月 2 日，免费 AI API 额度不能只按品牌名排序。Groq 和 Mistral 是这组里最清楚的直接供应商免费评估路线；Anthropic 更准确地说是新用户 starter credit 加 Console 预付费；DeepSeek 适合当低价付费底线，而不是未经账户证据验证的长期免费额度；OpenAI 和 Google 的主流直接图像 API 在当前官方 API 计费面里应按付费行处理。
先看合约类型，再看模型名。下面这张表把“谁拥有额度、免费是否循环、是否需要充值或绑定计费、什么时候必须停止把它当免费预算”放在同一屏里。
| 路线 | 路线 owner | 免费合约类型 | 卡或计费要求 | 实时限制 owner | 最适合 | 停止规则 |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Groq | 直接供应商 | Free Plan 评估 | 初始测试通常不需要付费生产预算 | Groq 组织与模型级 RPM/RPD/TPM/TPD | 高速 LLM 原型和延迟测试 | 当限速让真实流量失真时停止 |
| Mistral | 直接供应商 | Free mode / 无卡评估 | Free mode 默认无卡 | Mistral 账户 Limits 页 | 通用模型评估和 SDK 接入 | 当账户限额或模型可用性不足时停止 |
| Anthropic Claude API | 直接供应商 | 新用户测试 credit，之后预付费 | credit 用完后由 Console 预付费余额支撑 | Anthropic Console 余额和 workspace/org 控制 | 验证 Claude 模型行为 | 不要把 starter credit 当循环免费容量 |
| DeepSeek | 直接供应商 | 低价付费底线 | 账户余额和充值控制使用量 | DeepSeek 余额、模型、并发与别名规则 | 免费额度太小后的低成本 fallback | 只有自己账户显示 grant 时才可说免费 |
| OpenAI image API | 直接图像 API | 付费 API 行 | API pricing / calculator | OpenAI 模型与计费面 | 生产级图像生成 | 不把 ChatGPT 图像配额当 API 证据 |
| Google image API | 直接图像 API | 当前审阅的图像生成 API 行为付费 | 图像输出按 API 计费 | Google 模型和价格行 | Gemini / Imagen 工作流 | 不把文本模型或 AI Studio 免费访问混到图像 API |
| Hugging Face Inference Providers | 平台 / marketplace | 小额月度 credit | credit 后按用量付费 | 平台、模型、供应商和账户 | 很小的文本或图像沙盒 | 当 credit 或供应商限制主导结果时停止 |
| Leonardo API | 图像 API 平台 | starter credit，之后 PAYG | API credit 与网页订阅分开 | Leonardo API 余额和计划规则 | 图像 API proof of concept | starter credit 用完就进入付费规划 |
| Replicate | 模型平台 | 模型级有限免费运行，之后 PAYG | 账户状态和模型计费影响可用性 | 模型 owner 与账户状态 | 快速探索不同图像/模型路线 | 免费次数、账单或模型限制扭曲测试时停止 |
| OpenRouter | 网关 / router | 免费模型变体和 free router | 账号状态影响每日和每分钟上限 | OpenRouter 路由可用性与限额 | 快速横向比较模型或 fallback | 上游可用性、caps 或不透明路由不可接受时停止 |
这张表的实际用法很直接：免费额度可以帮你便宜地否定一条路线，但不能自动成为生产预算。进入生产前，至少要知道额度会不会循环、限速归谁管、图像 API 是否另算、数据政策是否满足项目要求，以及免费路线失败时有没有付费 fallback。
先按合约类型拆开，而不是先排品牌
中文读者常见的困惑是：“免费 AI API”“免费 API Key”“大模型免费额度”“API 价格对比”和“国内外可用路线”经常被放进同一个讨论里。真正危险的不是信息少，而是把不同合约压成一个“免费”标签。一个每月重置的 Free Plan、一个注册赠送 credit、一个很便宜的付费 API、一个网关的 free 变体，都可能让你今天发出一次请求；但它们对后端产品的意义完全不同。
| 合约类型 | 含义 | 安全理解 |
|---|---|---|
| 循环免费 tier | 供应商公布持续可用的免费评估模式，通常配有限速或用量限制 | 可用于反复 smoke test 和原型，直到 RPM/RPD/TPM/TPD 不像真实流量 |
| starter credit | 新账户获得少量测试额度，耗尽后转付费 | 适合短期验证，不是长期免费容量 |
| 低价付费底线 | API 足够便宜，可以和免费额度竞争，但公开合约仍是付费 | 适合免费路线太小时接上，不应被写成免费 tier |
| 平台小额 credit | 平台或 marketplace 给少量月度或注册 credit，覆盖多个 provider-backed model | 适合探索，但模型、供应商和账户状态由平台控制 |
| 网关免费变体 | router 提供 free model variant 或 free route，并有自己的 cap | 适合快速比较模型，不等于源供应商有免费计划 |
| 直接图像 API 付费行 | 官方图像 API 计费面是付费，即使消费者产品或 playground 有免费体验 | 生产图像工作流要从 API 价格和账单开始 |
这个拆法能把问题从“哪个 API 免费”改成“哪一种免费合同能撑过我的下一个测试”。如果你只是在验证 prompt 结构、SDK wiring 或 latency，免费路线可以很有价值；如果你要承接用户请求，免费标签只是入口，不能替代账单、限速、数据合规和失败策略。
还要注意 API key 和使用额度不是一回事。key 是凭证，预算来自账户、组织、workspace、余额、免费 plan、平台 credit 或网关规则。多创建几个 key 不会凭空生成更多预算，除非供应商的合约明确把额度绑定到 key 级别。
直接 LLM 供应商：Anthropic、Groq、DeepSeek、Mistral
如果目标是“不先做生产预算，也能真实调用 LLM API”，我会先看 Groq 和 Mistral。它们是直接供应商，免费评估边界更清楚。Anthropic 应该放进同一张表，因为 starter credit 确实能验证 Claude API；但它不是循环免费容量。DeepSeek 也应该放进表里，因为它便宜到经常和免费 tier 竞争；但更安全的公开分类是低价付费 API。
| 供应商 | 当前分类 | 官方 owner 面 | 最佳测试 | 主要 caveat |
|---|---|---|---|---|
| Anthropic Claude API | starter credit，之后预付费 | pricing docs、Console balance、prepaid credits、workspace/org 控制 | Claude prompt、tool use、模型适配 | Claude 聊天订阅不默认包含 API 用量 |
| Groq | 循环 Free Plan 评估 | 模型和 rate-limit docs，组织级限制 | 高速推理原型 | 模型级 RPM/RPD/TPM/TPD 决定何时失真 |
| DeepSeek | 低价付费底线 | 当前模型名、token 价格、余额字段、并发限制 | 免费路线太小后的低价 fallback | 公开 docs 不证明所有读者有稳定循环免费额度 |
| Mistral | Free mode / 无卡评估 | Free mode、API key、Limits page、Scale 边界 | 通用模型和 SDK 评估 | 最终可用量由账户 Limits 页决定 |
Anthropic 的正确表述是 starter credit。它适合验证 Claude 的响应质量、tool use 行为、上下文表现和 API 集成；但一旦可用 credit 用完，Claude API 和 Workbench usage 就进入 Console 预付费 usage credits 的世界。ChatGPT、Claude Pro 或 Claude Max 这种消费者/订阅面，也不能自动转成 API 后端预算。中文稿里尤其要避免“Claude 订阅等于 API 免费”的暗示。
Groq 的价值在于速度和透明的 Free Plan 限速。你应该用真实请求形状测试它，而不是只发一个 hello world：prompt 长度、输出 token、并发、retry 行为、错误码和可观测性都要在免费阶段测出来。只要你的原型流量还在免费限制内，Groq 是很高效的验证路线；一旦免费限制决定了 UX，它就不再代表生产环境。
DeepSeek 更像“免费之后的低价付费底线”。截至本轮检查，DeepSeek 当前模型、价格、余额字段和并发限制值得进入比较；但公开合约不应被夸成所有账户都有稳定月度免费额度。DeepSeek 旧 alias 的变更时间也要按文档日期处理，不要写成长期不变的模型名。它的强项是当 Groq、Mistral、平台 credit 或网关 free route 不够时，提供一个低成本付费候选。
Mistral 的 Free mode 则适合低摩擦评估。它让读者不用先把问题变成“我要不要绑定付费计划”，就能测试 API key、模型行为和 SDK 路线。但 Mistral 也不能被写成无限免费。真实结论来自账户 Limits 页：哪些模型可用、每分钟或每天的使用边界、是否需要 Scale，以及你的请求形状是否超出评估范围。
图像 API 要单独拆表
图像 API 是最容易写错的地方。很多页面会把 ChatGPT 图像次数、AI Studio 体验、免费 playground、平台 starter credit、直接 API 价格行和模型 marketplace 混在一起。对开发者来说，问题不是“能不能免费生成一张图”，而是“我从后端以 API 形式生成图像时，账单和限额归谁”。
| 图像路线 | 分类 | 为什么重要 | 安全用法 |
|---|---|---|---|
| OpenAI image API | 付费直接 API 行 | ChatGPT 图像 quota 与 API image billing 是两个面 | 接受 API 计费后用于生产图像生成 |
| Google Gemini / Imagen image API | 当前审阅的图像输出 API 行为付费 | 文本模型或 AI Studio 访问不能当图像 API 免费证据 | 检查当前图像计费后再进工作流 |
| Hugging Face Inference Providers | 小额平台 credit | 平台给 credit，但模型和 provider 可用性不是直接供应商合约 | 很小的文本或图像 sandbox |
| Leonardo API | starter credit 后 PAYG | API credit 与网页计划语言分开 | 图像 API proof of concept |
| Replicate | 模型级有限免费运行后 PAYG | 免费运行取决于模型、账户和账单状态 | 快速试多模型，而非稳定通用免费 tier |
OpenAI 和 Google 的直接图像 API 不应作为免费 tier 示例。OpenAI 图像 API 如果用于产品后端，就要看 API pricing、model page、calculator 和账单状态；ChatGPT 里的图像体验不能替代 API 证据。Google 也类似，Gemini、Imagen、AI Studio、文本模型免费访问和图像输出计费经常出现在同一个生态里，但 API 规划必须按图像输出行来判断。
Hugging Face、Leonardo 和 Replicate 的价值更像测试通道。Hugging Face 给很小的月度平台 credit，适合证明 integration；Leonardo 给 starter API credit，适合做图像 proof of concept；Replicate 的强项是快速浏览很多模型。它们都不是“官方 OpenAI/Google 图像 API 免费”的证据，也不应被写成无条件生产预算。
网关和 router 免费变体有价值，但属于另一层合同
OpenRouter 这种 gateway 或 router 路线可以进入比较，但要标清楚 owner。OpenRouter 的 free variants、free router 和按账号状态变化的 cap，可以帮助你快速横向试模型、做 fallback 实验或降低初期接入摩擦。它不能改写 Anthropic、DeepSeek、Google、Meta 或其他上游供应商的直接 API 合同。
网关路线要问四个问题：今天 free variant 是否还可用；每分钟和每日 cap 是多少；上游模型行为和 router 行为谁负责；生产是否能接受 route opacity、日志、数据政策和支持路径。只要这些问题没有答案，网关 free route 就适合探索，不适合写死成产品核心依赖。
如果最终项目需要多模型 gateway，laozhang.ai 这类平台可以在后段作为 developer API access 的尽调对象，但只能放在“网关路线”里评估：模型覆盖、fallback、计费控制、数据处理、失败行为、可观测性和充值规则都要当前验证。它不能被拿来证明上游官方免费额度发生变化。
先试哪条路线
选择顺序应该从任务出发，而不是从最响亮的品牌出发。高速 smoke test 先看 Groq 或 Mistral；Claude-specific 行为先看 Anthropic starter credit；免费路线太小时再看 DeepSeek 的低价付费；图像 API 先确认是不是 direct paid row；需要 router fallback 时再考虑 OpenRouter。
| 你的即时任务 | 先试 | 理由 | 何时换路 |
|---|---|---|---|
| 高频小请求和 latency smoke test | Groq / Mistral | 直接供应商免费评估最清楚 | 限速让真实请求形状失真 |
| Claude 模型行为验证 | Anthropic | starter credit 能验证 Claude API | credit 用完或需要 Console funding |
| 免费额度不够后的低价 fallback | DeepSeek | 付费底线低，适合成本控制 | 模型、别名、并发或合规不满足 |
| 小型文本/图像 sandbox | Hugging Face | 月度平台 credit 明确 | credit、provider 或模型限制主导结果 |
| 图像 API 试点 | Leonardo / Replicate | starter credit 或模型探索快 | API balance、模型规则或账单成为核心 |
| 横向模型比较或 router fallback | OpenRouter | free variants 降低摩擦 | caps、路由不透明或上游不稳定不可接受 |
| 生产图像 API | OpenAI / Google paid image route | 直接官方 API 合同更清楚 | 价格、质量或模型限制推你换平台 |
这个表也能解释为什么“永久免费 API key”不是好目标。开发者需要的是可预期的 route、可观测的失败模式、可预算的 token 或 image cost、可解释的数据政策，以及一条 credit 用完后的路径。免费路线只负责帮你尽早学习，不能替代生产架构。
生产前停止规则
| 停止触发 | 通常意味着 | 下一步 |
|---|---|---|
| starter credit 结束 | 评估合同结束 | 加付费账单或换循环评估路线 |
| rate limit 决定 UX | 原型流量已经不像真实产品 | 比较付费限额、排队和 fallback |
| exact quota 只在账户显示 | 公共文档不能保证你的 workload | 先查自己的 dashboard |
| 图像质量需要直接供应商 | 平台试用不再代表目标 API | 转付费直接图像 API 或付费图像平台 |
| 合规或数据政策重要 | 免费或网关路线控制不足 | 使用直接供应商合同或企业控制 |
| fallback 未定义 | cap 或 outage 会打断功能 | 加 paid fallback、router policy 或功能降级 |
| 需要支持 SLA | 项目已从实验变服务 | 预算化你真正能维护的路线 |
只要免费路线还能低成本排除错误选择，它就有价值。只要免费路线开始让你看不见真实限制，它就变成风险。对后端产品来说，最晚在进入用户流量前，必须把免费阶段的结论转成付费边界、限速边界、日志边界、数据边界和 fallback 边界。
落地前的核对顺序
把免费 API 接进真实项目之前，建议按四步核对，而不是直接把 key 写进生产环境。第一步是确认账户面：当前账户是否真的在免费计划、是否还有 starter credit、是否已经绑定账单、是否存在组织级或 workspace 级限制。第二步是确认模型面：目标模型是否支持免费行、是否有别名迁移日期、是否存在按模型区分的 RPM/RPD/TPM/TPD，图像模型是否另走付费 API。第三步是确认流量面：真实请求的 prompt 长度、输出 token、并发、重试、失败率和峰值是否仍在免费限制内。第四步是确认退出面：credit 用完、限速触发、模型不可用、供应商变更或平台路由失败时，系统是降级、排队、切 paid route，还是直接停止功能。
| 核对层 | 要问的问题 | 不通过时的动作 |
|---|---|---|
| 账户层 | 免费额度是否在自己的 dashboard 里可见，是否循环，是否需要账单状态 | 不把公开列表当账户承诺，先补账户证据 |
| 模型层 | 目标模型是否支持免费访问，图像 API 是否被单独计费，别名是否会过期 | 换支持的模型，或改成低价付费路线 |
| 流量层 | 真实 request shape 是否会被 RPM/RPD/TPM/TPD 改写 | 用队列、缓存、限流或 paid plan 重新评估 |
| 风险层 | 数据政策、日志、fallback、支持路径是否满足项目要求 | 不让免费路线承载用户关键路径 |
这个核对顺序也能帮助团队内部沟通。产品同事听到“可以免费试”，容易理解成“可以免费上线”；开发同事看到 API key 可用，容易忽略 balance、organization limit 和模型行差异；运营同事看到图像工具免费，容易把 consumer quota 当成 API quota。把四层问题写清楚，可以让免费阶段只承担验证责任，而不是被误用成预算承诺。
实际记录时，不要只在任务单里写“已拿到免费 key”。更好的记录方式是把截图或控制台字段转成四个可复查结论：当前账户还能调用多少、目标模型支持哪些免费或低价调用、真实请求形状会不会碰到速率限制、credit 或免费路线失效后系统会走哪条付费或降级路径。这样一个月后重新评估时，团队知道哪些结论来自官方公开页面，哪些结论来自自己的账户 dashboard，哪些只是当时可用的网关或平台状态。免费 API 的价值在于减少早期试错成本，而不是让后续维护者猜测当初为什么选择这条路线。
如果这条路线会进入正式排期，还应给复核设置日期。模型别名、starter credit、免费 plan、图像单价、供应商路由和地区可用性都可能变化。最小做法是在发布前、首次用户流量前、额度耗尽前后各复核一次，并把复核结果写进同一个决策记录。
如果最后仍然有多个免费路线可选，优先级不是额度最大，而是边界最清楚。一个额度小但 rate limit、billing、error、fallback 都清楚的路线，通常比一个宣传很强但 owner 不清楚的路线更适合工程验证。等进入生产计划时，再把 token 成本、图像单次成本、支持路径、账单上限和降级策略放在一起比较。
常见问题
2026 年哪些 AI API 免费路线最值得先试？
在这组直接 LLM 供应商里，Groq 和 Mistral 是最清楚的免费评估路线。Groq 适合高速和 latency 原型，Mistral 适合无卡通用评估。Anthropic 适合 Claude-specific starter credit 测试，DeepSeek 更适合作为免费路线不够后的低价付费底线。
Anthropic Claude API 免费吗？
Anthropic 可以给新 API 用户少量测试 credit，但持续 Claude API 和 Workbench usage 由 Console 预付费 usage credits 支撑。Claude Pro、Max 或聊天订阅默认不等于 API 免费额度。
Groq API 免费吗？
Groq 有 Free Plan 评估路线，并按模型公布 rate limits。安全用法是把它当真实 developer sandbox，同时检查目标模型的 RPM、RPD、TPM、TPD 是否足以代表你的原型。
DeepSeek API 免费吗？
DeepSeek 更安全的分类是低价付费 API，除非你自己的账户显示 grant 或赠送余额。公开文档可以支撑模型、价格、余额字段和并发限制，但不能自动支撑“所有人长期免费”的说法。
Mistral API 免费吗？
Mistral Free mode 是强的无卡评估路线。你可以创建 API key 并在账户限制内测试，但 Scale 是付费计划，最终可用量要看自己的 Limits page。
OpenAI 或 Google 图像 API 免费吗？
不要把当前直接 OpenAI 或 Google 图像 API 行写成免费 tier。ChatGPT 图像配额、AI Studio 体验、文本模型免费访问和后端图像 API 计费不是同一件事。
免费 API key 是否等于免费使用量？
不等于。API key 是凭证，使用量来自账户、组织、余额、免费 plan、平台 credit 或网关规则。除非合约明确把预算绑定到 key，否则多建 key 不会增加额度。
什么时候应该离开免费 AI API tier？
当 credit 用完、限速决定 UX、图像质量需要直接 API、合规开始重要、fallback 未定义或支持期望出现时，就应该离开免费阶段，进入付费成本、可靠性和治理比较。