2026年7月2日時点で、無料 AI API 枠はブランド名だけでは比較できません。Groq と Mistral は、この比較で最も扱いやすい直接プロバイダーの無料評価ルートです。Anthropic は新規 API ユーザー向けのスタータークレジットと Console の前払い利用に分けて扱うべきです。DeepSeek は安い有料 API の底値として強く、全員に継続する無料枠として書くにはアカウント側の証拠が必要です。OpenAI と Google の主要な直接画像 API は、今回確認した API 料金面では無料枠ではなく有料 API 行として扱います。
最初に見るべきなのは「どの会社か」ではなく「その無料部分はどの契約か」です。継続無料枠、登録時クレジット、低価格有料 API、平台クレジット、ゲートウェイ無料変種、直接画像 API の有料行は、どれも一回のリクエストを可能にしますが、プロダクトにとっての意味はまったく違います。
| ルート | ルート owner | 無料契約タイプ | カードまたは課金 | ライブ制限 owner | 向いている用途 | 停止ルール |
|---|---|---|---|---|---|---|
| Groq | 直接プロバイダー | 無料プラン評価 | 初期テストは通常有料予算なし | Groq の組織とモデル別制限 | 高速 LLM プロトタイプ | RPM/RPD/TPM/TPD が実 traffic を歪めたら停止 |
| Mistral | 直接プロバイダー | 無料モード / no-card 評価 | 無料モードはデフォルト無カード | Mistral account Limits page | 一般的なモデル評価 | account limit や model availability が不足したら停止 |
| Anthropic Claude API | 直接プロバイダー | スタータークレジット、その後前払い | credit 後は Console balance | Anthropic Console と workspace/org | Claude API behavior の検証 | starter credit を継続容量にしない |
| DeepSeek | 直接プロバイダー | 低価格有料の底値 | balance / top-up | DeepSeek balance、model、concurrency | 無料枠が小さい後の cost fallback | 自分の account grant が見える時だけ無料扱い |
| OpenAI image API | 直接画像 API | 有料 API 行 | API pricing / calculator | OpenAI model and billing surfaces | production image generation | ChatGPT image quota を API 証拠にしない |
| Google image API | 直接画像 API | 今回確認した image generation API 行は有料 | image output billing | Google pricing/model rows | Gemini / Imagen workflow | text model や AI Studio 無料アクセスと混ぜない |
| Hugging Face Inference Providers | 平台 / marketplace | 小さな月次 credit | credit 後は pay-as-you-go | platform、provider、model、account | 小さな text/image sandbox | credit や provider limit が支配したら停止 |
| Leonardo API | 画像 API platform | starter credit から PAYG | API credit は web plan と別 | Leonardo API balance | image API proof of concept | starter credit 後は paid planning |
| Replicate | model platform | model-specific の無料試行から PAYG | model と account state に依存 | model owner と account state | 多数の model を速く試す | 無料試行が結果を歪めたら停止 |
| OpenRouter | gateway / router | 無料変種と無料 router | account state で caps 変動 | OpenRouter route availability | model 比較と fallback | caps、routing opacity、upstream instability が問題なら停止 |
無料枠は smoke test と prototype には有効です。しかし production budget ではありません。production に近づく前に、無料部分が毎月戻るのか、starter credit だけなのか、rate limit は誰が決めるのか、画像 API は別課金なのか、データ policy と fallback が成立するのかを確認する必要があります。
契約タイプから見る
日本語の解説では、API 料金比較、無料クレジット、無料枠、AI API 一覧が同じ扱いになることがあります。これは便利ですが危険でもあります。無料という言葉が同じでも、継続無料枠と登録時 credit と gateway 無料変種では、運用上の約束が違うからです。
| 契約タイプ | 意味 | 安全な読み方 |
|---|---|---|
| 継続無料枠 | provider が ongoing evaluation mode を公開し、rate/usage limits を持つ | smoke test と prototype に使えるが、limit が実 workload を崩したら終わり |
| スタータークレジット | 新規 account に小さな test credit が付く | 短期検証用で、毎月の無料容量ではない |
| 低価格有料 | 安く使えるが public contract は有料 | free routes が小さい後の現実的 fallback |
| 平台 credit | marketplace が小さな credit を出す | 実験向きだが model/provider availability は平台側 |
| gateway 無料変種 | router が free model variant を出す | model 比較向きで、source provider の free tier ではない |
| 直接画像 API 有料行 | official image API row は paid | production image API は billing から判断する |
この分類を使うと、「どの API が無料か」ではなく「どの無料契約が次のテストに耐えるか」に変わります。prompt shape、SDK wiring、latency を見るだけなら小さな無料 route でも十分です。ユーザー traffic を受ける backend なら、無料というラベルよりも限度、請求、data policy、fallback が重要です。
API key も無料使用量ではありません。key は credential です。実際の budget は account、organization、workspace、balance、free plan、platform credit、gateway rule によって決まります。provider が明示していない限り、key を増やしても使用量は増えません。
直接 LLM プロバイダー
LLM API を実際に呼びたいが、いきなり production budget を組みたくない場合、最初に見るのは Groq と Mistral です。Anthropic は Claude behavior を検証する starter credit として有効ですが、継続無料枠ではありません。DeepSeek は無料枠の代替というより、非常に安い paid floor として評価すると安全です。
| Provider | 現在の分類 | official surface owner | best test | caveat |
|---|---|---|---|---|
| Anthropic Claude API | starter credit, then prepaid usage | pricing docs, Console balance, workspace/org controls | Claude prompt behavior と tool use | Claude subscription は API usage を含まない |
| Groq | recurring Free Plan evaluation | model/rate-limit docs, organization caps | fast inference prototype | RPM/RPD/TPM/TPD が stop rule |
| DeepSeek | cheap paid floor | model names, token pricing, balance, concurrency | cost-sensitive fallback | public docs は universal recurring free quota を保証しない |
| Mistral | Free mode / no-card evaluation | Free mode, API key, Limits page, Scale | general model evaluation | account Limits page が最終 owner |
Anthropic は「無料」と一語で書くより、starter credit と書いたほうが正確です。Claude の品質、tool use、出力フォーマット、SDK integration を確認するには十分な場合があります。しかし credit が終わると、Claude API と Workbench usage は Console の prepaid usage credits に移ります。Claude Pro や Max の chat subscription を API backend budget と混同してはいけません。
Groq は speed-focused な評価に向きます。hello world だけでなく、実際の prompt length、output tokens、concurrency、retry、error handling を無料段階で試すべきです。free org-level limits が prototype の request shape と合う間は強い選択肢です。limits が UX を決め始めたら、paid limits か別 route の比較に移ります。
DeepSeek は低価格 paid floor として価値があります。current model names、pricing、balance fields、concurrency limits を確認しながら、無料枠が小さい場合の fallback として考えます。older aliases の変更日など volatile な情報は日付付きで扱い、永続する約束にしないことが重要です。
Mistral Free mode は setup friction が小さい route です。API key creation、model behavior、SDK を確認し、必要なら Scale に進むという流れが自然です。ただし exact limits、model availability、rate behavior は account Limits page が持ちます。公開 docs だけで production capacity を決めるべきではありません。
画像 API は別に分ける
画像 API では、consumer product、playground、AI Studio、direct API pricing、starter credit、model marketplace が混ざりやすいです。backend から programmatic image output を出すなら、見るべきなのは image output の API billing と rate limits です。
| Image route | classification | why it matters | safe use |
|---|---|---|---|
| OpenAI image API | paid direct API row | ChatGPT image quota と API billing は別 | API billing を受け入れて production |
| Google Gemini / Imagen image API | paid image-generation rows | text model / AI Studio access は image API free proof ではない | current pricing を確認して workflow |
| Hugging Face Inference Providers | small platform credit | credit は小さく platform-owned | tiny recurring sandbox |
| Leonardo API | starter credit then PAYG | API credit は web app plan と別 | image API proof of concept |
| Replicate | model-specific trial then PAYG | model/account/billing state に依存 | model exploration |
OpenAI と Google の直接画像 API を無料枠の例として扱うのは避けます。OpenAI 画像 API を production に使うなら、pricing、calculator、model docs、billing を確認します。Google も同じで、text model access や AI Studio 体験を image API billing の証拠にしません。
Hugging Face、Leonardo、Replicate は testing lane として有用です。Hugging Face は小さな monthly credit、Leonardo は starter API credit、Replicate は多数の model exploration が強みです。ただし、これらは platform-owned route であり、direct OpenAI/Google image API が無料であることを意味しません。
Gateway と router は別契約
OpenRouter のような gateway route は比較に入れてよいですが、owner を明記します。free variants と free router は router layer の契約です。Anthropic、DeepSeek、Google、Meta など upstream provider の direct contract を変更するわけではありません。
gateway を使う前に、free variant が今日も available か、per-minute と daily caps は何か、model behavior の責任は upstream か router か、routing opacity を production が許容できるかを確認します。compliance、fixed routing、data policy、support path が重要なら、direct provider route のほうが安全です。
multi-model gateway を production 候補にする場合、laozhang.ai のような developer API access route を後段で評価できます。ただし見るべき点は provider coverage、fallback、billing controls、data handling、availability であり、upstream provider の free tier を証明する用途ではありません。
どのルートから試すか
選択は job から始めます。fast smoke test は Groq または Mistral。Claude-specific behavior は Anthropic。free route が小さすぎる場合の low-cost fallback は DeepSeek。tiny image/text sandbox は Hugging Face。image API trial は Leonardo または Replicate。router fallback は OpenRouter です。
| immediate job | start here | why | move on when |
|---|---|---|---|
| fast LLM smoke test | Groq / Mistral | clean direct evaluation routes | rate limits distort traffic |
| Claude behavior test | Anthropic | starter credit validates Claude fit | credit ends or Console funding needed |
| low-cost fallback | DeepSeek | cheap paid floor | model, alias, concurrency, compliance fail |
| tiny sandbox | Hugging Face | explicit platform credit | credit/model/provider limits dominate |
| image API trial | Leonardo / Replicate | starter credit or model exploration | API balance or model rules dominate |
| router fallback | OpenRouter | free variants reduce setup friction | opacity, caps, availability fail |
| production image API | OpenAI / Google paid image route | direct official contract | pricing or model constraints fail |
無料 route の役割は、安く学習して次の選択を間違えないことです。無料 route だけで production architecture を固定すると、limit、billing、data policy、fallback を後から修正することになります。
production 前の停止ルール
| stop trigger | meaning | next move |
|---|---|---|
| starter credit expires | evaluation contract ended | paid billing or recurring route |
| rate limits shape UX | prototype differs from product | compare paid limits and queue behavior |
| quota is account-owned | public docs cannot guarantee workload | check own dashboard |
| image workflow needs direct quality | platform trial no longer represents target API | paid direct image API or paid platform |
| compliance matters | free/gateway route lacks control | direct provider or enterprise controls |
| fallback undefined | cap or outage breaks feature | paid fallback, router policy, degradation |
| support expected | experiment became service | budget for maintainable route |
無料枠は、間違った route を早く捨てるためにあります。実際に出荷する route を測れなくなった時点で、無料枠は助けではなくリスクになります。ユーザー traffic の前に、paid boundary、limit boundary、logging boundary、fallback boundary を決めます。
よくある質問
2026年に最初に試すべき無料 AI API はどれですか？
直接 LLM では Groq と Mistral が最も整理しやすい無料評価 route です。Groq は latency と fast inference、Mistral は no-card model evaluation に向きます。Anthropic は Claude-specific starter credit、DeepSeek は cheap paid fallback として扱います。
Anthropic Claude API は無料ですか？
新規 API user に小さな testing credit がある場合があります。ただし継続利用は Console の prepaid usage credits です。Claude Pro や Max の chat subscription は API usage を自動で含みません。
Groq API は無料ですか？
Groq には Free Plan evaluation route があります。実用判断では、利用したい model の RPM、RPD、TPM、TPD を確認します。
DeepSeek API は無料ですか？
自分の account に grant が見えない限り、DeepSeek は cheap paid API として扱うのが安全です。public docs は model、pricing、balance、concurrency を確認する材料です。
Mistral API は無料ですか？
Mistral Free mode は no-card evaluation route です。実際の上限は account Limits page が決め、Scale は paid plan です。
OpenAI や Google の image API は無料ですか？
今回確認した direct image API pricing surfaces では、OpenAI と Google の image API は無料枠の例として扱いません。consumer image access と backend API billing は別契約です。
無料 API key は無料使用量ですか？
いいえ。API key は credential です。使用量は account、balance、free plan、platform credit、gateway rule によって決まります。
いつ無料枠を離れるべきですか？
credit が終わる、rate limits が UX を決める、exact limit が account-only、image quality が direct API を必要とする、compliance が重要になる、fallback がない、support expectation が出る、いずれかの時点です。